William Shakespeare est né à Stratford-sur-Avon, en avril 1564 (il fut baptisé le 26 et l'on a coutume de célébrer l'anniversaire de sa naissance le 23, fête de saint Georges) ; il est mort le 23 avril 1616. Sa mère descend d'une vieille famille de propriétaires terriens ; son père, dont les parents étaient cultivateurs, appartenait à la corporation des pelletiers et gantiers et il fit tout d'abord d'excellentes affaires, de sorte qu'on l'avait élu maire de Stratford. Puis, accablé de procès et victime de son optimisme naturel, il courut à la ruine. William Shakespeare, qui était le troisième de huit enfants, fit ses études à la Grammar School de Stratford, d'excellente renommée, et selon certains, suivit même pendant un trimestre ou deux les cours de l'Université d'Oxford. Mais, à l'âge de dix-huit ans, il se maria avec Anne Hathaway, fille de cultivateurs, de huit ans son aînée, et, au cours des trois années qui suivirent, eut d'elle trois enfants, si bien qu'il dut renoncer à poursuivre régulièrement ses études.

Avant 1592, on ne possède guère d'indications sur sa vie ; on ignore comment et où il vécut. Une tradition qui remonte au XVlle siècle rapporte qu'il fut maître d'école à la campagne, et on considère présentement que cette tradition est digne de crédit. Quant à l'autre tradition, selon laquelle Shakespeare aurait dû quitter Stratford pour échapper à sir Thomas Lucy dans la chasse duquel il aurait volé un daim, elle est abandonnée de nos jours : sir Thomas Lucy ne possédait point de parc renfermant des daims, du temps où Shakespeare était jeune.

Il est possible que Shakespeare ait écrit ses premières pièces pour des compagnies de province : en 1592, il se trouvait à Londres, et jouissait d'une certaine renommée en tant qu'acteur et dramaturge comme le prouvent l'allusion dédaigneuse faite par Robert Greene dans Deux liards d'esprit et l'appréciation favorable de Henry Chettle, datant de la même année, et où il est dit que Shakespeare était protégé