ASSOCIATION DES PROFESSEURS DE LETTRES

« Un peu plus Zadig... » Corrigé d’un contrôle de lecture cursive par Michel Leroux

« Un peu plus les Lettres philosophiques et un peu moins Candide », suggérait imprudemment, dans un article de L’École des Lettres du 1/12/99, un inspecteur général soucieux de corriger une tendance regrettable « à privilégier la fiction ». C’est au rebours de cette opinion que je dirai à mon tour : « un peu moins Le Horla, un peu plus Zadig », car les contes de Voltaire ne sont considérés comme de la fiction que par les gens pressés ou les lecteurs sommaires. On trouvera ci-dessous, à l’usage des secondes, le corrigé que j’ai proposé pour le sujet suivant, qui est au cœur du problème : « Un lecteur de Zadig qui choisirait de s’identifier à Zadig ou Astarté, et se délecterait de leurs péripéties et du dépaysement oriental offert par le conte de Voltaire, ferait-il vraiment son devoir ? » Il va de soi qu’un bilan oral et collectif de lecture avait précédé ce travail écrit. (Durée : deux heures ; les élèves disposaient de leurs notes et de l’ouvrage de Voltaire.) En présentant, en 1747, Zadig ou la destinée, Voltaire exploitait une mode : le public était avide de romanesque, et la traduction des Mille et une nuits, ainsi que les récits de voyageurs, lui avaient donné le goût des histoires orientales. Voltaire prenait ainsi un risque calculé, celui de voir ses lecteurs se passionner pour les péripéties de Zadig et de la reine Astarté. La séduction de l’exotisme et des aventures sentimentales exerçant toujours le même empire sur les lecteurs, peut-on dire que celles ou ceux qui choisiraient aujourd’hui de s’identifier à Zadig ou Astarté et se délecteraient du dépaysement oriental feraient vraiment leur devoir ? Pour montrer qu’il y a lieu d’en douter, il faudra d’abord établir que le romanesque ne constitue, dans Zadig, qu’un élément superficiel. Ceci nous conduira à souligner que Voltaire s’est essentiellement attaché, dans ce conte, à