L’histoire se passe pendant la première guerre mondiale entre 1914 et 1918, au moment ou les combats dans les tranchées font rage. « Il y aquinze jours nous montâmes en première ligne ».
Le narrateur Paul Baumer raconte l’histoire sous un point de vue interne car il parle a la première personne : « je, j’, me, moi, … » .
On nousprésente les hommes côtoyés par le narrateur dans la file qui attend pour manger; il y a Albert Kropp, petit soldat de première classe très ingénieux . Leer : comme il est dit c’est un connaisseur debordels d’officiers. Tjaden : il mange énormément, il est boulimique mais ne grossit pas. Mulller : un homme chicaneur et prévoyant (il rêve de se faire repêcher a un examen manqué). Detering : paysanrêvant de sortir de la guerre sans une blessure pour continuer son activité agricole. Haie Westhus : c’est un homme très costaud, il est ouvrier. Stanislas Katczinsky : c’est la tête du groupe, il estdur, rusé, roublard et il a beaucoup de «flair». Il est appelé Kat. Franz Kemmerich : grand blessé a la jambe lors d’une des charges. Henri : c’est le cuisinier du régiment, il est appelé « latomate »ou « cuistot ». Ce n’est pas un personnage principal. Kantorek : il n’est pas présent mais il est cité, c’est le professeur qui a enrôlé Paul et ses amis Les personnages principaux sont tous trèsjeunes entre 18 et 20 ans suf Kat qui en a 40.

Les hommes reviennent d’un long bombardement et ne paraissent pas trop tendus, ils échangent leurs impression dans les baraquements et se soucient deKemmerich qui vient d’être amputé et qui risque de mourir. « Quelqu’un de vous a-t-il revu Kemmerich ? »
Ce chapitre sert à présenter les personnages et à situer le roman, tout n’est pas paisiblemais l’ambiance est relativement tranquille et les passages ne sont pas encore plein d’atrocités.