La seconde guerre mondiale (1939-1945) est un conflit exceptionnel dans l'histoire de l'humanité par sa durée,par son extension mondiale et par son caractère total.Elle a mobilisé toutes les ressources de la science et des industries au service de la destruction de masse.
C'est aussi le conflit le plus meurtrier de tous les temps,responsable de 64 781 162 millions de victimes. La grande majorité sont des civils (42 186 200 millions de victimes),morts sous les bombardements ou en déportation (résistants,juifs...). A ce bilan, il faut ajouter la surmortalité des enfants et des personnes âgées, victimes de sous-alimentation ou de pénurie de médicaments. En Europe,30 millions de personnes ont été déplacées de force pendant la guerre.
La découverte des camps d'extermination et de l'étendue des crimes nazis et japonais provoque dans l'opinion un choc moral sans précédent,tant la barbarie a été poussée à son comble. Les conventions internationales de la guerre ont été rarement respectées:plus de 3 millions de prisonniers de guerre soviétiques ont été éliminés au motif de leur prétendue race slave. La bombe atomique, qui a pourtant permis la victoire américaine,fait planer un danger permanent sur le monde.

Le traumatisme de la guerre fait espérer en un monde bâti sur de nouvelles règles admises partout. En 1945-1946, le tribunal international de Nuremberg définit pour la première fois la notion de "crime contre l'humanité" qui qualifie les crimes nazis à l'encontre des communautés juive et tzigane.
Cinquante Etats s'engagent à défendre la liberté et la paix en signant la Charte de San Francisco qui fonde l'Organisation des Nations unies (ONU). On veut croire alors en des valeurs partagées par tous : droits de l'homme, dignité de la personne humaine, égalité des droits des personnes et des nations... garantes de la paix et de la sécurité mondiale.
Pourtant, la grande alliance entre les Etats-Unis et l'URSS qui a permis la victoire semble bien fragile dès 1945.La