Léonard de Vinci, est né en 1452 dans le petit village qui porte son nom. Fils naturel d'un notaire, il reçoit de son grand-père paternel une éducation sommaire et vit une enfance heureuse en pleine campagne toscane, d'où l'amour de la nature qui ne le quitte pas toute sa vie.

A seize ans, il entre, à Florence, dans l'atelier d'Andrea Verrocchio qui lui enseigne plusieurs techniques : sculpture, peinture, décoration, gravure. Il a pour compagnon d’atelier Sandro Boticelli, le Peruguin, Domenico Ghirlandaio.
A vingt ans, Léonard entre dans la compagnie de Saint-Luc, la guilde des peintres, mais reste dans l'atelier de Verrocchio jusqu'en 1476.
Il y peint, vers 1476, son premier tableau, La Madone à l'œillet ( Neue Pinakothek, Munich ).
Il fréquente l'atelier d'Ucello, passionné comme lui par la géométrie et la perspective. Il lit beaucoup et, en autodidacte, accumule de nombreuses connaissances sur toutes les sciences de l'époque.
En 1482, Léonard est appelé à Milan par Ludovic le More et reste à son service jusqu'en
Il est tour à tour sculpteur, décorateur, organisateur de bals masqués, de tournois, inventant aussi "d'ingénieux dispositifs automatiques" pour les divertissements, mais encore ingénieur, urbaniste, industriel, auteur d'un Traité de la peinture et d'autres essais, illustrés d'innombrables dessins, sur la botanique, la géologie, l'anatomie ( il disséqua plus de 30 cadavres ! ), l'hydraulique, et enfin peintre.
C'est à Milan qu'il réalise le portrait fascinant de Cecilia Gallerani, maîtresse de Ludovic, La Dame à l'hermine et La Vierge aux Rochers. Vers 1494, il commence La Cène destinée au mur du fond du réfectoire de Sainte-Marie-des-Grâces, œuvre prodigieuse malgré les outils utilisés. A la chute de Ludovic, Léonard fait un bref séjour à Venise, puis à Mantoue avant de revenir à Florence en 1503, où il