Aujourd'hui, lorsque l'on parle d'un "tartuffe", on décrit un imposteur, hypocrite et faux, comme celui présent dans la pièce. De tous les défauts de Tartuffe, l'hypocrisie est sans aucun doute le plus important. Depuis le départ il a été remarqué par tous sauf Orgon et sa mère " tout son fait, croyez-moi, n'est qu'hypocrisie" (v70).
Celle-ci se manifeste sous deux principales formes:
- La première est morale. Le dictionnaire définit l'hypocrisie comme un vice qui consiste à feindre des sentiments ou une vertu que l'on a pas. Or cette définition colle parfaitement au personnage de Tartuffe car ses discours sont en totale contradiction avec ses actes. Alors qu'il prétend s'interesser le moins du monde à l'argent, il veut s'emparer de la fortune de son bienfaiteur. Bien qu'il pardonne Damis de l'avoir, selon Orgon, calomnié, il se refuse à réconcilier le père et le fils. Tandis qu'il se choque du décolleté de Dorine (v861), il tente de séduire Elmire dans le dos d'Orgon.
- La deuxième forme d'hypocrisie est religieuse. Derrière des apparences d'un bon catholique qui va
"chaque jour à l'église" (v283), fait des actes de charité(v855-856) ou bien se fait lui même violence pour expier de ses fautes (v853) se cache en fait un homme qui utilise la dévotion pour ses propres intérêts. La vraie foi décrite par Cléante est bien différente de celle que pratique l'imposteur. En effet, comment expliquer le fait qu'il soit "gros et gras, le teint frais et la bouche vermeille" (v234) alors qu'il se mortifie et prétend renoncer aux plaisirs de la vie? De même, ses actes de charité ne sont que paroles, les prisonniers qu'il devait aller voir à l'acte II scène 3 ont été préféré à Elmire. De plus, ses régulières apparitions à l'église sont bien trop bruyantes et démonstratives pour être vraies: il cherche en fait plus à attirer l'attention d'Orgon, qu'à glorifier Dieu.
L'hypocrisie se manifeste également dans les enseignements que Tartuffe prodigue à Orgon. Quand