L’organisation du territoire des Etats-Unis

I – Un territoire immense et maîtrisé

1) Une immensité, source de richesses

• Presque aussi vastes que le continent européen, les Etats-Unis s’ouvrent largement sur le monde par deux façades maritimes (20 000 km de côtes) et s’articulent autour de trois grands ensembles de reliefs. A l’Est, les Appalaches recèlent un fort potentiel énergétique (charbon, hydroélectricité) qui a assuré, dès le XIXe siècle, le développement de la « Manufacturing belt » ; au centre, les Grandes Plaines, drainées par le Mississippi et ses affluents, constituent la plus riche région agricole des Etats-Unis ; à l’Ouest, les Hautes Terres recèlent une large gamme de minerais et de ressources énergétiques et un potentiel touristique remarquable.
• De colossales réserves énergétiques ont fait la fortune initiale des grandes sociétés pétrolières. Mais les principaux gisements d’hydrocarbures sont en voie d’épuisement, et ils ne sont que partiellement relayés par les gisements off-shore (golfe du Mexique, Californie) et ceux du Nord de l’Alaska.

2) Une nature généreuse et parfois excessive, un potentiel menacé ?

• L’immensité, l’étalement en latitude, la disposition du relief sont à l’origine d’une grande variété de climats. Cette diversité, liée souvent à de gigantesques travaux pour développer l’irrigation, permet aux Etats-Unis de produire une large palette de cultures : céréales et soja des Grandes Plaines ; tabac, coton, canne à sucre ou agrumes des marges tropicales depuis les littoraux de la Floride jusqu’au Texas ; vignobles et fruits des régions de climat méditerranéen en Californie…
• Certains de ces milieux sont exposés à des risques naturels : à l’Ouest, sismicité et volcanisme ; dans les Grandes Plaines, coulées d’air froid polaire, tornades, inondations catastrophiques du Mississippi, érosion éolienne ou torrentielle ; dans le Sud-Est, hurricanes.
• La surexploitation des ressources, le gaspillage, des aménagements