Ce livre est l'histoire d'un jeune juive de 13 ans nommée Ilse, qui vit en Allemagne avec ses parents. Un jour à l’école, l’enseignante demande à Ilse et une autre file de quitter la classe parce que les juifs n’ont plus le droit d’aller à l’école. Les grands-parents d’Ilse se suicident, car ils préfèrent mourir que de souffrir sous la présence des nazis, et ils laissent un grand montant d’argent à Ilse et ses parents pour qu’ils puissent se trouver un moyen de quitter l’Allemagne.
Le père d’Ilse achète des billets pour un navire qui va les emmener au Cuba. Pendant leur aventure sur navire S. S. Saint-Louis, Ilse se fait trois nouveaux amis ; Lore, Ruth et Erich, avec qui elle passe beaucoup de son temps.
Une fois arrivés au Cuba, la plupart des passagers du bateau ne peuvent pas débarquer puisque leurs visas ne sont pas en règle. Le gouvernement cubain les ordonne de quitter le port donc le navire cherche un autre pays pour débarquer les passagers. Finalement, quatre pays européens ouvrent leurs portes au navire S. S. Saint-Louis ; la Belgique, les Pays-Bas, la France et l’Angleterre. Ilse et ses parents débarquent en Angleterre, pour aller rejoindre la tante d’Ilse ; Martha. Le père d’Ilse poursuit des démarches pour obtenir un visa pour les États-Unis, pour ne pas être à la charge de tante Marta et son mari.
Lorsque la guerre se termine, Ilse et ses parents déménagent à Miami. Ilse reçoit des nouvelles que ses amis Ruth et Erich ont étés tués pendant la guerre. À Miami, Ilse apprend l’anglais et change son nom à Liz. Un an après, son petit frère Max est né. Liz se tourne vers l’avenir, en espérant qu’une horreur telle que l’holocauste ne se reproduise jamais encore.