Le roman est de quatre personnages, Colin qui est riche. Son ami Chick, il a très peut d'argent,il est ingénieur et adore les écrits de Jean-Sol Partre. Et enfin Nicolas le cuisinier de Colin et Chloé, une jeune fille qui va épouser Colin. Nicolas va tomber amoureux d'Isis une amie de Colin. Un jour, Chick fait la rencontre d'une fille, qui se nomme Alise. Colin étant jaloux de Chick, il désire lui aussi connaître une fille, et par la suite il tombe amoureux de Chloé lors d'une fête. Il se marie avec elle et donne une partie de son argent à Chick pour qu'il épouse Alise. Après le mariage, Chloé va tombée malade. Elle a un nénuphar qui pousse dans son poumon. Pour la guérir Colin lui achète des fleurs et l'envoie à la montagne mais toutes ses dépenses vont le ruiner et il doit chercher du travail. Quand Chloé revient de son séjour à la montagne, le nénuphar n'est plus là, mais elle n'a plus qu'un seul poumon qui fonctionne. Un peu plus tard Chloé retombe malade, et afin de lui racheter des fleurs Colin se remet à chercher du travail. Leur maison rétréci progressivement et devient chaque jour plus triste et obscure, malgré les efforts de leur petite souris grise à moustaches noires pour nettoyer les carreaux et laisser passer les rayons de soleil. Comme Chick apprécie plus l'écrivain philosophe Jean Sol Partre qu'Alise, cette dernière va le tuer avec un arrache-cœur, elle va brûler les librairies proches de chez elle où Chick a pu acheter des affaires ou des écrits de Partre. Elle va mourir dans les flammes. Pendant ce temps, la police tue Chick car il ne paye pas ses impôts. Lorsque Chloé meurt à cause de sa maladie, Colin est ruiné et malheureux. Comme il ne peut payer le prix fort pour l'enterrement de Chloé, les religieux sont irrespectueux lors de l'enterrement. La souris grise à moustaches noires va se ''suicider'' dans la gueule d'un chat.