Personnage principal de la nouvelle, elle se nomme Élisabeth Rousset, mais Maupassant ne la désigne qu’ainsi : Boule de suif. Son physique rond lui a valu son surnom : « Petite, ronde de partout, grasse à lard, avec des doigts bouffis, étranglés aux phalanges, pareils à des chapelets de courtes saucisses, avec une peau luisante et tendue, une gorge énorme qui saillait sous sa robe, elle restait cependant appétissante et courue, tant sa fraîcheur faisait plaisir à voir. Sa figure était une pomme rouge, un bouton de pivoine prêt à fleurir ; et là-dedans s’ouvraient, en haut, deux yeux noirs magnifiques, ombragés de grands cils épais qui mettaient une ombre dedans ; en bas, une bouche charmante, étroite, humide pour le baiser, meublée de quenottes luisantes et microscopiques. » Boule de suif est à la fois fraîche comme un beau fruit et appétissante comme une jolie pièce de charcuterie, dans les deux cas objet de consommation. Sa constitution physique n’est pas sans rappeler ces « blondes grasses » que l’on croise dans l’œuvre de Zola, grand ami de Maupassant.
C’est une prostituée, « une de cel