Tout d’abord, il est nécessaire de se pencher sur le sens étymologique du titre. Le mot « confession » renvoie communément à un chemin psychologique, à une réflexion visant à mettre en lumière et à expliciter nos actions passées, souvent avec remords. Elle vise à un retour sur soi, à une réflexion sur ses actes, souvent à portée universelle. Sans forcément vouloir les justifier, les confessions portent un regard rétrospectif subjectif sur des pensées et des actions antérieures. Elles sont souvent matière à la réflexion philosophique et incitent à la remise en question. Elles sont une manière humble et souvent repentante de parler de sa propre vie, de ses propres actes, et établissent un rapport très étroit entre le lecteur et l’auteur.
Cependant, la confession est également le fait de se convertir à une nouvelle religion. Elle peut vouloir signifier l’acceptation de la foi chrétienne, une reconnaissance de ses doctrines et l’annonce de l’amour de Dieu. Ainsi, l’œuvre de saint Augustin est destinée à nous expliquer de quelle façon et pourquoi celui-ci s’est retrouvé dans la foi, et