À l’image de nombreux autres penseurs, Alain s’est beaucoup penché sur la question de la connaissance, en partant des moyens de son acquisition par l’esprit humain : la perception par les sens. La connaissance est la représentation dans l’esprit des objets réels, et en tant que telle, elle est distincte de l’objet auquel elle se rapporte. Pour Alain, la connaissance est donc la transposition de l’objet après son passage par le faisceau des mécanismes de la perception. Mais en tant que jugement de l’esprit, la connaissance peut être inexacte, sujette à l’erreur ou à l’illusion. Deux éléments que l’auteur aborde longuement dans ses écrits.
« C’est faire un grand pas dans la connaissance philosophique que d’apercevoir dans presque toutes [les illusions], et de deviner dans les autres, une opération d’entendement et enfin un jugement qui prend pour nous forme d’objet. »
Il est important pour cerner la connaissance de comprendre l’erreur et l’illusion qui peuvent éloigner le jugement de la réalité des faits. L’erreur est un manquement dans le jugement de la réalité, qui se produit lorsque le