Chapitre I
Rousseau commence son essai en donnant la langue comme ce qui permet de distinguer l’homme de l’animal et les hommes entre eux. Une question surgit : comment se fait-il qu’en tel lieu on parle telle langue et pas une autre ? Rousseau propose de répondre à la question, et son postulat semble être essentialiste : si en tel lieu on parle telle langue et pas une autre, c’est que cette langue découle naturellement du lieu. En effet, la création de la langue est purement intuitive – il s’agit de trouver un code commun pour entrer en communication avec ses pairs. De fait, sa création serait rivée aux corps des parleurs, et donc bel et bien naturelle.
Rousseau identifie deux manières de communiquer : la première par le mouvement, le geste, l’image – tout ce qui implique l’œil – et la seconde par la voix. Il entreprend d’abord de souligner l’efficacité de la première manière avec de nombreux exemples, et en regrettant qu’en Europe le geste se soit progressivement transformé en gesticulation. La voix, par contre, est plus efficiente quand il s’agit de déchaîner les passions de l’interlocuteur. Exemple