C’est le fils d’Harpagon. Il est amoureux de Mariane, une jeune fille pauvre qui habite non loin de leur demeure et vit avec sa mère très souvent malade. Cléante se révolte constamment contre l’avarice de son père qui l’empêche d’aider Mariane et sa mère. Il menace même de quitter le domicile familial et de s’enfuir avec sa bien-aimée.
Après une conversation avec son père Harpagon et sa sœur Elise, Cléante apprend les intentions de son père d’épouser Mariane. Lorsqu’Harpagon invite Mariane à diner chez eux à l’occasion de la signature de leur contrat de mariage, celle-ci est dégoûtée à la vue du vieil homme qui veut l’épouser. Dès que Cléante entre dans la pièce, elle le reconnait et tous les deux s’avouent secrètement leurs sentiments. Mais, sachant qu’Harpagon planifie d’épouser Mariane, Cléante, Elise et Frosine (une femme intrigante dans le récit) se réunissent pour trouver un moyen d’empêcher ce mariage.