Jacques Lantier est un malade, un psychopathe. Animé d’une folie meurtrière, il fuit les femmes, de peur de céder à ses pulsions qu’il sait malsaines. Il est pour Zola un nouvel objet d’observation. D’où vient cette tare ? Selon Jacques lui-même, la folie est un trait familial : « la famille n’était guère d’aplomb, beaucoup avaient une fêlure », « Il en venait à penser qu’il payait pour les autres, les pères, les grands-pères, qui avaient bu, les générations d’ivrognes dont il était le sang gâté ». En effet, les Rougon-Macquart montrent une succession de portraits de femmes et d’hommes porteurs du gène de l’ancêtre commune, Adélaïde Fouque, internée à l’asile d’aliénés des Tulettes. De plus, Jacques est porteur de la tare de l’alcoolisme transmise par sa mère Gervaise. Cependant, de tous les personnages de la série, il est celui dont le dérangement est le plus poussé.
« Tuer une femme, tuer une femme ! cela sonnait à ses oreilles du fond de sa jeunesse, avec la fièvre grandissante, affolante, du désir. » Telle est sa déviance. Que ressent-il ? Ceci : « c’étaient dans son être d