Afin de développer son point de vue sur la nature, Mill commence par rappeler la conception générale de la nature qu’ont le commun des mortels et la plupart des penseurs. En effet, la nature a de tout temps représenté un système de phénomènes et de forces complexes et puissantes longtemps très hors de portée de l’entendement.
L’histoire montre qu’une propension naturelle des hommes les a poussés à assimiler aux phénomènes naturels qu’ils ne comprenaient pas des caractères divins et les lois qui vont avec. Quelle que soit la culture à laquelle on fait référence, des animistes aux Grecs antiques, la nature était tenue en grande estime comme étant un ensemble de divinités. L’exemple des Grecs est particulièrement riche en divinités qui représentent pour la plupart des phénomènes de la nature : le soleil, la foudre, la mer, le vent, la terre, le feu, la faune sauvage, etc.
Mill démontre que ces croyances qui font de la nature le siège de puissances ou de divinités bienveillantes ou hostiles ne sont ancrées que dans une confusion de l’esprit humain qui fait correspondre l’émotion ressentie