L’histoire commence par la présentation de la situation de Mathilde, le personnage principal de la nouvelle. Issue d’une famille d’employés, donc d’un milieu modeste, elle est l’épouse d’un commis du ministère de l’Instruction publique, M. Loisel. Elle souffre de ne pouvoir grimper l’échelle sociale et ne fait qu’aspirer à de grands mets et à un luxe qui semblent devoir rester pour elle du domaine du rêve. La première partie de l’œuvre montre que tout ce qu’elle aimerait avoir, le luxe et l’élégance, est très éloigné de sa réalité quotidienne : son domicile est modeste, elle ne possède ni bijoux ni vêtements particulièrement seyants. La souffrance que lui cause sa condition est telle qu’elle ne rend plus visite à son amie de couvent devenue une femme riche, pour ne plus rentrer ensuite chez elle pleine de chagrin.
Un soir, son mari rentre avec une invitation du ministère à une fête. Au lieu de s’en montrer heureuse, Mathilde se met à pleurer : elle n’a pas une seule tenue convenable pour assister à cet événement. Finalement, son mari lui donne assez d’argent pour qu’elle s’offre une robe