Le héros, est Côme Laverse du Rondeau, un jeune aristocrate de douze ans qui se révolte contre sa famille, en 15 juin 1767. Le roman débute ainsi dans le côté initiatique, avec la jeunesse d’un héros qui se découvre, qui s’affirme et décide de se lancer seul dans une vie qu’il aura choisie. Il ne nie pas ses origines mais préfère s’absoudre des règles que lui fixent ses parents, comme le fait de devoir manger des escargots qui étaient prévus d’être mangés comme amuse-bouche : « ces têtes molles de petits chevaux avec un cure-dents, je pense, sur autant de beignets ». Le refus d’en manger et le fait qu’il soit chassé de la table font de lui un petit garçon de tout ce qu’il y a de plus ordinaire. Il grimpe dans un arbre, ce qui n’a rien non plus de surnaturel, la seule différence étant que lui, décidera de ne jamais en redescendre. Il faut se souvenir qu’à la fin du XVIIIème siècle, le nord de l’Italie et la région d’Ombreuses était une des régions les plus densément boisées en Europe, ce qui lui permet de parcourir beaucoup de distance.
Son parcours initiatique passe ainsi par la vie sur les arbres et la découverte du monde par