Ce roman se déroule au début de la première guerre mondiale, en France, dans la Marne.
La première Guerre Mondiale est une guerre qui dura de 1914 à 1918, opposant La Triple Entente (France, Royaume-Unis et Russie) à la Triple Alliance (Allemagne, Hongrie, Italie). Cette guerre fera de nombreux dégâts, tant sur le plan humain que sur le plan moral, économique et politique. La grande perdante de cette guerre sera l'Allemagne, qui se verra privée de beaucoup de choses et imposer de nombreuses règles.
Dans ce roman, beaucoup des villes présentées ont été censurées et ne nous sont montrées que sous la forme « Nous habitions à F… […] », « Bientôt, nous n'allâmes plus à J… ». Des suppositions peuvent être faites, quant aux villes que l'auteur cite mais rien de concret ne permet d'avancer de noms.
Nos deux héros semblent être issus de familles aisées puisque Marthe possède son propre appartement bien qu'elle ne travaille pas et le jeune homme peut, lui, se permettre d'arrêter ses études. Le narrateur n'a alors que 15 ans, et cette guerre semble pour lui n'être qu'un prolongement des grandes vacances : « Mais vint la guerre. […]A v