L’avènement du mouvement naturaliste est étroitement lié à la montée au pouvoir de Louis-Napoléon Bonaparte et à la création du Second Empire. Cette ère est vivement marquée par la misère et l’exploitation en France, ainsi que par le manque de libertés. Le peuple se trouve dans une situation de profond dénuement imposé par le régime politique. C’est ainsi que des œuvres telles que Les Misérables (de Victor Hugo) ou encore La Comédie Humaine (de Balzac) voient le jour.
Mais le système politique du Second Empire n’est pas uniquement détestable, car pendant cette même période la France connait un essor économique des plus intenses. On assiste alors à la création des banques, l’avènement du chemin de fer, la rénovation de Paris et même l’apparition des grands magasins, autant de sujets et d’événements sociaux qui seront une source d’inspiration pour les écrivains naturalistes (tels que Zola, qui réalisera sa fresque romanesque des Rougon-Macquart).
Ce XIXème siècle français est aussi marqué par les avancées scientifiques – des avancées scientifiques qui étaient du goût de Zola.