Le Zéro et l’Infini, roman paru en 1941, raconte la vie d’un personnage fictif plongé dans la période historique réelle des Grandes Purges suivies des procès de Moscou. Ce personnage, Roubachof, est un ancien dirigeant russe qui se trouve victime du système auquel il a participé et qu’il a si longtemps défendu. L’auteur a recourt à plusieurs analepses pour retracer l’histoire de Roubachof, de son règne à sa chute.
En pleine nuit Roubachof se fait réveiller par deux agents tambourinant à sa porte, puis forçant l’entrée et exhibant un mandat d’arrestation, déclarant devoir l’écrouer au nom de la loi. Il est emmené dans la cellule 404 d’une morne prison, pourvue d’une minuscule fenêtre et d’un judas au moyen duquel lequel les gardiens l’épient. Bien que dans une situation délicate, Roubachof se sent enfin en sécurité après les semaines de tensions qui ont précédé l’arrestation. Il finit sa nuit par un sommeil sans rêve, et se voit tiré de sa paillasse par une sonnerie de clairon. Il prend alors conscience de sa situation, et se voit condamné. Alors qu’un geôlier le blâme pour ne pas s’être levé et n