Rodolphe est le héros de l’histoire. Il est le prince de Gerolstein, un pays imaginaire du roman appartenant à la Confédération germanique. Rodolphe, qui veut se faire le rédempteur du bas peuple, possède donc des origines nobles. Son désir d’œuvrer dans le sens d’une justice et d’une égalité sociales est réel, mais il se double d’une recherche personnelle d’absolution. Il a eu autrefois une fille, qu’il croit morte, mais qu’il retrouvera vivante au cours du roman.
Lors de la première rencontre du lecteur avec Rodolphe, celui-ci est présenté comme un bel homme dans la trentaine, à la taille « moyenne, svelte »et « parfaitement proportionnée ». Malgré un déguisement d’ouvrier, on peut suspecter qu’il n’appartient pas à cette classe à son « teint d’une pâleur délicate, ses grands yeux d’un brun orangé » et à sa « constitution […] affaiblie par les aristocratiques excès d’une vie opulente » Aussitôt qu’il entre dans le Tapis-Franc, un estaminet des bas-fonds de Paris, Rodolphe inspire le respect : « tous regardèrent le vainqueur du Chourineur avec un respect craintif. »