Originellement intitulé L’Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut, Manon Lescaut est un court roman extrait des Mémoires et Aventures d’un homme de qualité qui s’est retiré du monde, ouvrage de l’abbé Prévost en sept volumes composé entre 1728 et 1731. Le livre a été jugé scandaleux et condamné à l’autodafé à deux reprises par le parlement de Paris, ce qui poussa son auteur à en publier une version revue et augmentée en 1753.
La première partie du roman a lieu à Pacy-sur-Eure, où le narrateur, Renoncour, « l’Homme de qualité », s’arrête pour dîner de retour de Rouen. Il remarque l’agitation qui règne autour de deux carrioles arrêtées devant le cabaret, qui transportent des femmes de mauvaise vie jusqu’au Havre de Grâce où elles doivent embarquer pour l’Amérique. L’une d’elles le frappe par sa beauté, sa distinction et l’intense tristesse qu’elle affiche. Le narrateur cherche à se renseigner auprès des gardes qui accompagnent le convoi de prisonnières, mais ceux-ci n’en savent pas plus que lui. Un archer lui conseille d’interroger un jeune homme qui suit le convoi depuis Paris et qui