Matilda Verdebois est une petite fille vive, à l’intelligence extraordinaire, qui a appris à lire et à calculer toute seule à l’âge de trois ans. Elle est passionnée par la lecture et la littérature. Dès son plus jeune âge, elle découvre les grands auteurs, comme Dickens, Orwell, Hemingway, Kipling, Austen, grâce à l’aide de la bibliothécaire qui s’est rendu compte de son don. Matilda est cependant obligée de vivre sa passion clandestinement, car ses parents idiots et incultes ne voient pas la littérature et la culture en général d’un bon œil.
Malgré les nombreux obstacles qu’elle rencontre, Matilda se révèle courageuse et mature. Au fur et à mesure qu’elle grandit et développe son sens critique, elle s’éloigne de ses parents. En voyant cette petite fille qui adore la littérature, le lecteur amoureux des livres comme elle ne peut que s’identifier à Matilda, l’admirer et l’apprécier.
La fillette est en outre douée d’un don de télékinésie qui l’aide à s’en sortir, mais qu’elle perdra à la fin du roman, au moment où elle devient assez grande pour se défendre seulement gr