Zézé est issu d’une famille brésilienne très pauvre. Son père ne travaille plus et sa mère est employée dans une fabrique. Cette pauvreté va se traduire par une obsession de l’argent, manifestant ainsi une insensibilité totale et une indifférence envers son fils. Les efforts faits par Zézé pour échapper à ce milieu se retournent contre lui et l’obligent à se réfugier dans le monde imaginaire qu’il a créé, tel un exutoire à son infernal quotidien. La pauvreté de ce milieu ne favorise pas les relations qu’il entretient avec son père (au chapitre 4 de la seconde partie, le garçon reçoit une correction affreuse, uniquement car son père est irrité d’entendre son fils chantonner un air de tango). Ainsi, tout ce qui semble sortir du contexte de l’argent est banni dans ce monde où la pauvreté et l’imagination sont incompatibles.
L’enfance dans un tel cadre ne peut jamais s’épanouir pleinement. Zézé, comme tous les enfants, a besoin de vivre son enfance. Cependant il est confronté à la dure réalité d’une vie qui le pousse à grandir trop vite. Alors, il s’enferme dans son monde imaginaire. Lorsqu’il sort de son mutisme après une longue p