Agé de soixante-cinq ans, Thede Emerson est un Américain blanc, originaire de Clearwater, une petite commune du Maine, un des états du Nord des États-Unis. Marié et père de deux enfants, Thede habite, avec sa famille, dans une grande ferme appelée « Autumn Hill » à laquelle il tient beaucoup. Il s’agit d’un personnage à fort caractère qui est fermement attaché aux vieilles traditions et n’accepterait, pour rien au monde, de quitter sa terre qui lui est très chère.
En Clearwater, il voit son berceau, ses racines, sa vie. Il est jaloux des étrangers qui viennent s’y installer. Malgré les conditions de plus en plus difficiles des habitants de ce village qui se désertifie progressivement, faisant ainsi de plus en plus place aux nouveaux occupants, lui ne suivra pas le chemin de ses voisins ou amis de Clearwater, partis trouver ailleurs une vie meilleure. Il demeurera fidèle à son village natal, à sa ferme qui lui rapporte beaucoup d’argent et surtout à sa maison dont la lampe éclaire la fenêtre, le soir.
Bien que sa demeure soit pratiquement la seule à être éclairée gr