Sachant que Vingt mille lieues sous les mers traite d’une exploration sous-marine, on pourrait s’attendre à ce que le titre réfère à la profondeur sondée, surtout dans un livre venant de la plume de l’auteur du Voyage au centre de la terre. Cependant, ce serait faux : en fait le titre nous donne la distance parcourue par le Nautilus durant le séjour à bord d’Aronnax et de ses compagnons. L’édition originale comportait d’ailleurs deux cartes décrivant précisément ce parcours, permettant au lecteur de suivre le sous-marin à travers son périple et de bien s’y situer. C’est là une autre des façons qu’utilise Verne pour immerger son récit dans un monde réel, malgré la dimension fantastique de ce roman d’anticipation.
La distance exacte proposée par le titre ne peut être cernée, car la lieue n’a pas de définition précise. En moyenne, cependant, une lieue équivaut à 4 km, ce qui attribuerait au Nautilus un voyage de 80 000 km avec Aronnax à bord. La lieue marine, cependant, est de 5,5 km, et le voyage serait donc de 110 000 km. Sachant que Verne a aussi considéré comme titre Vingt-cinq mi