Erik Orsenna réalise une rétrospective très poussée de l’histoire du coton, depuis sa découverte jusqu’aux temps modernes. Cette rétrospective sert principalement à expliquer la très grande expansion de cette matière première à travers la planète. Comme le souligne Erik Orsenna dans les premières lignes de son essai, les civilisations humaines se sont toujours construites et développées autour des ressources qui sous-tendent leur prospérité. C’est le cas des étendues et des cours d’eau, des forêts ou encore des terres agricoles fertiles. Orsenna choisit d’étudier le coton dont la grande expansion à travers le temps lui permet d’analyser la mondialisation des ressources premières.
« Les matières premières sont des cadeaux qui parlent. Il suffit d’écouter. Elles nous chuchotent toutes sortes d’histoires à l’oreille : il était une fois…, dit le pétrole ; il était une fois…, dit le blé.
Chaque matière première est un univers, avec sa mythologie, sa langue, ses guerres, ses villes, ses habitants : les bons, les méchants et les hauts en couleur. Et chaque matière première, en se r