L'Homo œconomicus (homme économique en latin, par imitation des dénominations employées en biologie) est une représentation théorique du comportement de l'être humain, qui est à la base du modèle néo-classique en économie.
L'origine de cette expression est incertaine. On la trouve chez Pareto en 1906, mais elle a peut-être été employée auparavant.
Caractéristiques attribuées à l'homme économique
L'Homo œconomicus est considéré comme rationnel. Autrement dit, cet individu
• a des préférences et qu'il peut ordonner. Si ainsi il préfère les pommes aux poires et aussi les poires aux bananes, alors il préfèrera les pommes aux bananes. C'est la transitivité.
• est capable de maximiser sa satisfaction en utilisant au mieux ses ressources : il maximisera son utilité (et non pas son profit).
• sait analyser et anticiper le mieux possible la situation et les événements du monde qui l'entoure afin de prendre les décisions permettant cette maximisation
La notion d'utilité s'assimile fréquemment en économie à la notion de bien-être. Ainsi la somme des utilités des individus d'une société est considérée comme le bien-être social.
En attribuant à tous les agents économiques ces caractéristiques rationnelles, et si le marché est entièrement libre, on peut bâtir des modèles économiques maximisant l'utilité de chacun autrement dit conforme à la sous-hypothèse de l'efficience du marché
Relativisation et critiques de ce modèle par rapport à la réalité factuelle
Les recherches faites en matière de décisions économiques, notamment dans le cadre de l'économie comportementale, ont montré qu'elles ne se conformaient que très partiellement à cette hypothèse de rationalité parfaite, sur laquelle s'appuient certaines analyses économistes.
Entre autres études, celle du professeur Brian Knutson de l'université Stanford montre que les investisseurs voient leur esprit dévier, de la rationalité vers l'émotivité, lorsqu'ils s'adonnent à des décisions financières. Magazine Neuron,