L’année 1940 est marquée par la défaite des français par les allemands. Le 10 mai 1940, Hitler lance la grande offensive à l’Ouest, contre les Pays Bas, la Belgique, le Luxembourg ainsi que la France. Elle est vaincue en 5 semaines. Le maréchal Pétain est appelé au pouvoir et met en place un régime contraire aux principes de la République.

De 1939 à 1940, les français attendent les allemands dans la ligne Maginot, une fortification construite par la France. Mais ceux-ci la contourne et passent par la Belgique. L’avancée allemande et italienne en Sedan et à Dunkerque conduisent les dirigeants français à envisager la défaite dès la fin de mai 1940. Ils préfèrent donc se soumettre à l’ennemi plutôt que de se battre pour la France. L’avancé de l’Allemagne conduit une partie de la population à fuir. Huit à dix millions de civils s'exilent de façon massive, sous l'effet de la terreur provoquée par les troupes allemandes ; ce qui représente près du quart de la population française de l’époque. L’exode fut un phénomène affectant intégralement la population du nord du pays. La France est conquise en six semaines le 24 juin 1940. Après la défaite de la France, Philippe Pétain est appelé au pouvoir. Il signe l’armistice le 22 juin 1940 à Rethondes, qui met fin à la troisième République. La France est alors divisée en deux : au Nord la zone occupé par l’Allemagne nazi et au Sud le zone libre où siège le gouvernement de Pétain à Vichy. Il met en place un régime autoritaire, l’Etat français, qui est antisémite et qui s’oppose aux valeurs républicaines. Il obtient ainsi les pleins pouvoirs. L’image du chef ne tourne qu’autour la censure et la propagande. Il instaure une nouvelle devise : « Travail, Famille, Patrie » et désigne des boucs émissaires : les juifs, les francs-maçons et les communistes. En 1941, la Campagne des V, une opération de communication, est lancée par l’ancien ministre Victor de Laveleye depuis Londres. Il proposa aux citoyens belges