Jean-Michel Basquiat, né à Brooklyn le 22 décembre 1960 et mort le 12 août 1988 à SoHo, est un artiste peintre américain d'origine haïtienne et portoricaine. Il commence comme artiste de rue peignant des graffitis, et devient ensuite un artiste d'avant-garde très populaire et pionnier de la mouvance dite « underground ». Son style est très original, nerveux, violent et énergique.

Les parents de Basquiat appartiennent à la moyenne bourgeoisie. Sa mère, Matilde, est Portoricaine et son père, Gérard, est d'origine haïtienne. Sa mère, sensible à l'art, emmène fréquemment le jeune Basquiat visiter le MoMA, et l'encourage à développer ses talents artistiques.

En 1967, alors qu'il a 7 ans, ses parents se séparent. Il part vivre chez son père avec ses deux jeunes sœurs. Il se passionne pour la bande dessinée et dessine beaucoup.

Un an plus tard, Basquiat est hospitalisé suite à des blessures liées à un accident de la route. Les lésions subies nécessitent l'ablation de la rate. Pendant sa convalescence, sa mère lui offre, pour passer le temps, un livre d'anatomie intitulé Henry Gray's Anatomy of the Human Body (ou plus communément Gray's Anatomy). Cet ouvrage influencera fortement l'artiste qui s'en inspira plus tard dans les travaux de la première partie de son œuvre et du nom de son groupe de musique : Gray.

En 1976, il commence à peindre au spray sur les murs de Manhattan.

En 1977, accompagné de son ami graffitiste Al Diaz, Basquiat poursuivent l'art du graffiti en peignant sur les taudis de Manhattan et à proximité des galeries, ajoutant la signature péjorative de SAMO, pour « Same Old shit » (ce qui peut se traduire par « toujours la même merde »), signature souvent accompagnée d'une couronne. Lors d'une fugue, il erre quinze jours dans Greenwich Village et découvre les drogues.

Un jour, il repère le critique Henry Geldzahler dans un restaurant et l'aborde pour lui montrer ses travaux. À la question d'Henry Geldzahler de savoir quel est son propos,