VOLTAIRE

François-Marie Arouet est né à Paris, le 21 novembre 1694. Fils d'un notaire, il fait ses études chez les Jésuites. Plutôt que de faire son droit, cet élève frondeur préfère fréquenter les milieux littéraires où il acquiert le goût du plaisir et du bel esprit.
Voltaire essaie sa plume en pratiquant la satire. En écrivant, contre le Régent, il est embastillé pour onze mois (1717-1718). C'est en sortant de prison qu'il prend le nom de Voltaire.
Sa tragédie Œdipe (1718) lui apporte le succès. En 1725, Voltaire est à Fontainebleau où il donne trois pièces de théâtre pour le mariage de Louis XV. Mais à la suite d'une altercation avec le Chevalier de Rohan, il retourne en prison à la Bastille en 1726. Libéré au bout de cinq mois, il est autorisé à s'exiler en Angleterre (1726-1729). Ces trois années d'éloignement lui permettent de découvrir une liberté de pensée, morale et politique, mais aussi une littérature nouvelle. De retour en France, il publie des tragédies inspirées de Shakespeare (Brutus, 1730; Zaïre, 1732) et une étude historique.
Le scandale soulevé par l'édition des Lettres philosophiques (1734) - une satire des mœurs et des institutions françaises - le pousse à accepter l'hospitalité de Mme du Châtelet dans son château de Cirey en Lorraine. Dans cette retraite, il s'occupe de physique, de chimie et d'astronomie. Il vulgarise les Eléments de la philosophie de Newton (1738), et entreprend une grande œuvre historique, le Siècle de Louis XIV.
Mais d'Argenson, ministre rappelle Voltaire à Versailles. Pendant trois ans (1744-1747), Voltaire est historiographe du roi, puis gentilhomme de la chambre. Le philosophe écrit des opéras pour les fêtes royales. Le 2 mai 1746, il est élu à l'Académie française. Voltaire, courtisan déçu, tombe de désillusion en désillusion. Il utilise, pour répandre ses conceptions politiques et philosophiques, des contes tels Zadig (1747) et Micromégas (1752).
Voltaire condamne dans ses essais la religion, aussi bien