Sophocle (Σοφοκλῆς en grec) est né en 495 avant J.C. à Colone (près d’Athènes), d’un riche père Athénien, Sophilos, propriétaire d’esclaves, forgerons et charpentiers. Il reçoit la meilleure éducation possible, traditionnelle et aristocratique. A seize ans, il est choisi pour diriger le chœur qui célèbre la victoire navale de Salamine. En 468 avant J.C, à l'âge de vingt-sept ans, il gagne le premier prix d’auteur tragique contre Eschyle, qui n’avait pas été défié depuis longtemps. Il remporte vingt-quatre victoires lors des grandes Dyonisies, arrive second toutes les autres fois et gagne encore six victoires au concours des Lénéennes. Il fait aussi une carrière politique qu’il doit essentiellement à ses succès dans la tragédie et à son amitié avec Périclès.
D’un côté personnel, Sophocle se marie avec Nicostraté, une Athénienne, avec qui il a un fils, Iophon. De sa maîtresse, Théoris, il a un fils, Ariston qui est le père de
Sophocle le jeune. Nous savons aussi que Sophocle avait une certaine préférence pour son petit-fils parce qu’il portait un intérêt pour la tragédie ; cela provoque des tensions entre Sophocle et son fils légitime, Iophon.
Des 123 œuvres connues, dont, à peu près vingt, sont des drames satiriques, seules sept nous sont revenues entières : Les Trachiniennes, Antigone, Ajax, Œdipe Roi,
Électre, Philoctète et Œdipe à Colone, celles-ci étant sûrement les plus connues de l’Antiquité grecque. Les autres sont fragmentées ou perdues ; nous en possédons certaines de quelques mots ou quelques vers et un drame satyrique, Les Limiers, découvert au XXème siècle, sur un papyrus égyptien. Parmi les ouvrages qui nous sont parvenus, le plus ancien serait Ajax (vers 451-444 avant J.C.), puis Antigone et
Les Trachiniennes (après 441 avant J.C.), Œdipe roi et Électre datent de 430 à 415 avant J.C. et finalement Philoctète date de 409 avant J.C.
Sophocle a changé le théâtre grec en créant un troisième acteur