Il paraît difficile d’accorder une entière fiabilité à la biographie de Thalès. Toutefois, de nombreux textes et documents nous relatent sa vie, ses méthodes de réflexion, de pensée et de conception du monde. A travers les différents siècles et l’interprétation de leur auteur, la vie de Thalès se confond entre histoire et légende.

Thales de Milet

1. Origine Thalès naquit à Milet en 625 avant Jésus-Christ, d’un riche marchand nommé Examynes et de Cleobuline. Certains historiens en font un descendant de la famille des Thélides, rois mythiques de l’ancienne Phénicie. D’autres prétendent qu’il obtint la nationalité milésienne lorsqu’il s’installa à Milet en compagnie de son ami Neileôs. Pour la majorité toutefois, il est totalement Milésien et de famille aisée.

Localisation de Milet

Milet était l’une des douze villes les plus importantes de la mer Egée et exerçait un rayonnement intellectuel, de la côte ionienne en Asie Mineure (actuellement en Turquie). Les conditions de vie et la situation politique y favorisent une nouvelle façon de pensée issue à l’origine de celle de Thalès. Elles ouvrent de nouvelles voies pour les recherches, les observations, les déductions. Milet, où naît la philosophie naturelle, est la cité la plus évoluée du monde grec.

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2. Direction Egypte Tout le monde considère Thalès comme le premier philosophe, scientifique et mathématicien grec, alors, qu’en fait, il était d’abord un commerçant. Sa mère le voyant trop rêveur souhaitait le marier. Mais il profita du passage d’un marchand perse qui se rendait en Egypte, pour s’embarquer avec lui à destination de Naucratis (site de la future Alexandrie), ville considérée comme un des plus hauts lieux de connaissance. Il put y étudier les mathématiques et plus particulièrement la géométrie. De nombreux auteurs font par la suite référence à ses travaux. Mais il faut se méfier de ces croyances ; il était habituel, dans la Grèce Antique, d’attribuer des découvertes à des hommes illustres,