Épictète est, avec Marc Aurèle ou Sénèque, l'un des représentants les plus célèbres du stoïcisme tardif, qui se développe pendant les deux premiers siècles de notre ère dans la Rome impériale. Rien pourtant ne le destinait à devenir une grande figure de notre tradition intellectuelle et morale. Épictète, en effet, était de condition servile. Né vers 50, en Phrygie, il est conduit à Rome par son maître qui l'affranchit. Il met à profit sa liberté nouvelle pour suivre les cours du stoïcien Musonius Rufus, puis commence à enseigner lui-même cette doctrine qui attache plus d'importance à l'humanité en chaque individu, qu'à son appartenance à la classe sociale ou politique.

Vers 94, forcé de fuir à cause d'un décret de l'empereur Domitien qui chasse de Rome tous les philosophes, Épictète s'installe en Épire ; il y vivra jusqu'à sa mort, que l'on situe entre 125 et 130. Il dirige une école très fréquentée, où les disciples viennent moins écouter des leçons qu'assister à des " diatribes ", discours véhéments et argumentés, qui les exhortent à se détourner d'une vie asservie par la passion pour se convertir à la sagesse, seule source de paix et de liberté.

La pensée d'Épictète est donc essentiellement morale et politique. Mais cette prépondérance des questions morales n'exclut pas l'adhésion aux thèses du stoïcisme ancien sur l'unité de la logique, de la physique et de l'éthique. L'homme, être raisonnable, appartient à l'ordre rationnel du cosmos ; la vertu consiste pour lui à faire coïncider son ordre logique intime avec l'ordre du tout. Dans un monde intégralement organisé par la Providence, le mal physique n'est qu'une apparence issue d'une vision parcellaire du tout, et la physique et la logique doivent devenir, comme dans l'épicurisme, auxiliaires de la morale.

La physique en effet nous découvre l'ordre rationnel du cosmos pour que nous puissions y adhérer par notre volonté ; la logique nous aide, là où cet ordre échappe à notre connaissance, à nous en faire