Chapitre 1
Candide, jeune garçon élevé dans le château du baron de Thunder-ten-tronckh en Wesphalie, est chassé de celui-ci pour avoir été inconvenant avec Cunégonde, la fille du baron. Il doit alors quitter celle qu’il aime et Pangloss, son maître en métaphysico-théologo-cosmolonigologie qui, en bon partisan de l’optimisme de Leibniz, soutient que tout est bien dans le meilleur des mondes.
Chapitre 2
Candide, chassé de ce qui était pour lui le paradis, se retrouve seul et désespéré. Il est recruté de force pour entrer dans l’armée. Il devient alors malgré lui, soldat dans l’armée bulgare.
Chapitre 3
Témoin des atrocités de la guerre qui oppose Abares et Bulgares, Candide décide de fuir et passe en Hollande. Il rencontre un pasteur huguenot (= protestant), hypocrite et fanatique, qui prêche la charité mais refuse de l’aider parce qu’il n’a pas l’air de croire que le Pape soit l’Antéchrist. Candide est alors recueilli par Jacques, un anabaptiste (= membre d’une église protestante qui prône le baptême des adultes plutôt que celui des enfants), qui le soigne et l’embauche.
Chapitre 4
Candide retrouve par hasard Pangloss qui souffre de la vérole : il en perdra un œil et une oreille. Celui-ci lui apprend que Cunégonde est morte violée et éventrée par les Bulgares lors de la guerre contre les Abares. Pris de pitié, Jacques l’anabaptiste embauche aussi Pangloss et emmène ses deux compères à Lisbonne pour les affaires de son commerce.
Chapitre 5
Une tempête fait sombrer le navire où se trouvent les trois héros : Jacques l’anabaptiste se noie. À peine arrivés à Lisbonne, les deux rescapés, Candide et Pangloss, assistent à un terrible tremblement de terre : trente mille habitants de la capitale portugaise périssent.
Pangloss discute alors très poliment avec un petit homme noir de l’Inquisition (= tribunal ecclésiastique qui juge les crimes d’hérésies, de magie et de sorcellerie), de l’optimisme et du pêché originel, du déterminisme et de la liberté. Il est arrêté