Caractéristiques de la tragédie classique
L’intrigue
La tragédie doit offrir aux spectateurs une histoire crédible, qui pourrait avoir lieu en réalité, et doit bannir de l'intrigue des éléments fantastiques ou impossibles.
Il faut que le public puisse s'identifier aux personnages et se reconnaître dans les situations qu'ils vivent. «Toute l'invention consiste à faire quelque chose de rien.» (Jean Racine).
Les actions des protagonistes apparaissent comme les conséquences logiques de leur caractère. L’intrigue est la combinaison logique des péripéties, s’achevant sur une note malheureuse, laquelle suscite chez le public les deux sentiments de pitié et de peur. Une tragédie se compose de six éléments, qui sont respectivement la fable (ou intrigue de la pièce), les personnages, la diction, la pensée, le spectacle, et enfin la mélodie (car le spectacle tragique était accompagné de musique).

Les personnages
Les personnages tragiques prouvent leur héroïsme dans un combat contre la fatalité ; ils doivent être plutôt du côté du bien, ou du moins occuper une position intermédiaire entre le bien et le mal; leur malheur doit être provoqué par une erreur de jugement plutôt que par un vice foncier. Placés devant des choix difficiles (le dilemme tragique), ces héros ne peuvent éviter un dénouement malheureux. Lorsque le dénouement est heureux, on parle de tragicomédie (Le Cid de Corneille, 1637). Ce point particulier était très important pour Racine, qui précise dans la préface de Phèdre qu'il a pris soin de ne pas donner à son héroïne les traits monstrueux que les versions précédentes lui avaient conférés, de manière à rendre son malheur plus touchant. Chaque personnage est représenté d’une manière appropriée et réaliste. Ils doivent enfin conserver une unité psychologique d’un bout à l’autre de la pièce.
«Plus le péril est grand, plus doux en est le fruit.» (Pierre Corneille, Cinna).

Le but
La tragédie classique veut toucher, provoquant de l’émotion