1. Les rivalités économiques
a. Les rivalités économiques coloniales
A l'aube du XXième siècle le monde est couvert de colonies européennes et américaines. Par exemple, les Britanniques contrôlent des points importants partout sur le globe : la côte Est de l'Afrique, le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et le Canal de Suez.
Toutes les grandes puissances font la course aux colonies. Ce partage du monde joue un rôle économique primordial – et mène à de nombreuses tensions.

b. Les rivalités économiques intra européennes
L'Allemagne est une grande puissance économique à l'industrie florissante, presque envahissante. L'Europe, et en particulier l'Angleterre et la France, se méfie de l'Allemagne pour cette raison.
D'autre part, la Russie jouit d'un potentiel économique qui fait aussi peur à toute l'Europe.
2. Les tensions au cœur de l'Europe
a. Le nationalisme
L'exemple le plus frappant de nationalisme est celui de l'Allemagne, qui se sent supérieure par rapport à tous les autres peuples (en particulier les Slaves). On retrouve différentes formes de nationalismes à différents niveaux dans de nombreux pays.

b. La rivalité franco-allemande
La France a perdu l'Alsace et la Lorraine en 1970. Les générations françaises de 1914 considèrent avoir été volées, et ont une volonté de vengeance vis-à-vis de l'Allemagne.

c. La crise dans les Balkans
Les Balkans se détachent progressivement de l'Empire Ottoman et sont le fruit de rivalités entre les grandes puissances européennes qui les convoitent.
La Serbie, notamment, sert de s'agrandir. Elle bénéficie d'un allié de poids : la Russie.
L'Autriche-Hongrie aimerait s'étendre dans la vallée du Danube, jusqu'à la Mer Noire.
Les Russes quant à eux aimeraient accéder à la Méditerranée.

d. Les ambitions italiennes
L'Italie pense que certains territoires autrichiens lui reviennent de droit, et désire donc s'étendre au détriment de son voisin imposant, l'Autriche-Hongrie.

e. Les empires