Fatigué de sa vie de famille, maître François Chevalier se porte volontaire auprès de l'organisme Avocats sans frontières et se retrouve dans un pays jamais nommé (mais qui fait diablement penser à l'ex-Yougoslavie, si ce n'est que la langue du pays et celle de maître Chevalier sont les mêmes). Il est chargé d'aider l'avocat qui doit défendre celui que les médias locaux ont appelé le Monstre, Victor Rosh. Or celui-ci ne parle à personne, et maître Chevalier est forcé de mener sa petite enquête afin de savoir comment cet individu né homme est devenu un monstre. «Puisqu'il était un Monstre, la logique voulait qu'il en ait toujours été un.» Mais «il avait beau être un monstre, il n'en était pas moins un homme, et sa monstruosité était celle des hommes.»

Dans son deuxième roman, Comment devenir un monstre (Prix des libraires 2005), Jean Barbe raconte l’histoire de Victor Rosh, cuisinier devenu milicien quand la guerre civile est arrivée chez lui. Son pays n’est jamais nommé, tout comme le lieu d’origine du personnage n’a d’autre dénomination que La Capitale. Ce parti pris de l’imprécision veut souligner le caractère universel de l’histoire, en illustrant à travers le personnage les archétypes des réactions de l’humain soumis à de telles conditions ; mais ça ressemble tout de même à l’ex-Yougoslavie…

Les vingt chapitres du roman présentent en alternance l’histoire de Victor par lui-même et l’enquête menée par François Chevalier, un Québécois que le bilan de sa quarantaine a poussé à s’inscrire à l’organisme Avocats sans frontière. Sa première mission internationale consiste à défendre Victor Rosh, accusé de crimes de guerre et surnommé « le monstre » à la suite de la diffusion d’une photo le montrant couvert de sang, un grand couteau à la main et les yeux habités par la folie. La narration de Victor remonte jusqu’à son enfance et nous fait découvrir un personnage peu sociable, certes, mais qui est loin d’être un monstre, capable d’amitié, de fidélité, d’amour… et