Contexte : L’art paléochrétien désigne l’art du christianisme primitif apparut au début du IIIe siècle (l’an 201) et s’étendant jusqu’au milieu du VIe siècle. Culte monothéiste qui refuse de considérer l’empereur comme une divinité, le christianisme est longtemps interdit dans l’Empire romain et durement persécuté*. Durant ces années, il n’avait pas été question de construire des édifices publics destinés au culte. Les chrétiens adoraient leurs dieu dans des maisons particulières/privés, généralement de petites dimensions. Par opposition a la crémation (pratique funéraire romaine à l’exterieur de la ville), les chrétiens se servaient des catacombes (galeries creusées sous la ville) pour y déposer leurs morts. Celles-ci pouvaient être de simples cavités (loculi) ou parfois de véritables petites chambres (cubicula), ornées, sculptées, peintes. Lors des persécutions de Dioclétien, les catacombes servaient de cachette. On retrouve dans ces cavités souterraines les signes du premier christianisme, le «chrisme», monogramme du Christ et le poisson, élément essentiel de la première symbolique chrétienne. On remarque aussi des scènes peintes, selon le style romain, représentant des scènes biblique - Le berger, thème classique de la peinture romaine, se transforme en représentation de Jésus -.
En 311, l’empereur Galère fit promulguer un édit de tolérance (édit de Galère) rendant le christianisme une religion licite de l’empire romain. Cela met un terme aux violentes persécutions engagées contre la communauté chrétiennes. Deux ans plus tard, en 313 Constantin 1er et Licinius promulguent l’édit de Milan, réaffirmant les droits des chrétiens. Cela ne s’avère n’être qu’un acte tactique et politique, afin de reconquérir une partie de l’empire ou les chrétiens y étaient nombreux.
Le christianisme sort de l’ombre, la religion prend alors une autre dimension et ses rapports avec l’art se pose différemment. Les anciens temples païens ne pouvaient servir de modèles aux chrétiens