De formation humaniste et classique, Cézanne étudiera au collège Bourbon en 1852 où il se liera d'amitié avec Emile Zola. Il fréquentera également l'Ecole de Dessin d'Aix et manifestera très tôt une passion pour les lettres, la poésie et la musique, notamment celle de Wagner. On le retrouvera dans un orchestre dans lequel Zola sera flûtiste.

La peinture l'emportera. Cézanne s'inscrira à l'Académie Suisse de Paris, où il rencontrera Pissarro, après avoir abandonné ses études de droit. Son échec au concours d'entrée à l'Ecole des Beaux-Arts sapera sa confiance. Il retournera à Aix et travaillera dans la banque de son père, tout en reprenant ses études de dessin. Cet intermède sera de courte durée. Cézanne retrouvera Pissarro à l'Académie Suisse de Paris et fera la connaissance de Renoir, Monet et Sisley.

Sa visite au Salon des Refusés en compagnie de Zola, en 1863, lui permettra d'apprécier le talent de Manet. Courbet et Delacroix n'en demeureront pas moins ses références. Zola dira, à propos de la jeunesse de Cézanne, qu'il "était gangrené par le Romantisme qui germait en lui". Ce dernier rencontrera Hortense Friquet qui deviendra sa maîtresse et l'un de ses modèles, lui donnera un fils en 1872, et qu'il épousera en 1886.

La guerre de 1870 le conduira dans un village au bord de la mer, l'Estaque, qu'il décrira ainsi quelques années plus tard à Pissarro : "Des toits rouges sur la mer bleue... Le soleil est si effrayant qu'il me semble que les objets s'enlèvent en silhouette non pas seulement en blanc ou noir, mais en bleu, en rouge, en brun, en violet".

Le couple s'installera à Pontoise, puis à Auvers-sur-Oise. Cézanne y rencontrera le docteur Gachet, qui collectionnera ses oeuvres, et peindra en plein-air en compagnie de Camille Pissarro. Il exposera la Maison du pendu à la première exposition des Impressionnistes, chez le photographe Nadar, en 1874. L'oeuvre suscitera de vives critiques, ainsi qu'une Moderne Olympia. Cézanne se démarquera alors