Un chef-d'œuvre est une « œuvre accomplie en son genre » (Le Petit Robert, 2004). Ce terme est habituellement utilisé dans le domaine des arts pour souligner la perfection de l'œuvre, issue de la maîtrise de l'artisan ou de l'artiste et souvent couplée à une imagination remarquable. Par extension, on utilise ce terme pour signifier qu'il s'agit de l'œuvre la plus importante ou la plus aboutie d'un auteur, ou encore qu'elle est la meilleure représentation d'un mouvement artistique.

Les critères d'évaluation qui permettent d'affirmer qu'une œuvre est telle sont fortement dépendants de la culture. Par exemple, certains films du cinéma muet sont considérés comme des chefs-d'œuvre par les experts, mais cette reconnaissance n'est pas largement reconnue par le grand public, témoin des effets spéciaux dernier cri. « Le chef-d'œuvre était anciennement la preuve de l'excellence que devait présenter l'artisan pour être promu à la maîtrise dans sa corporation. Le terme a pris une nouvelle signification depuis la fin du XVIIIe siècle, période marquée par la formation d'un nombre croissant de musées, dont celle du musée du Louvre en 1793. L'élection de certaines œuvres jugées, selon des critères propres à chaque société, au-dessus des autres reflète l'évolution du goût. Mais la permanence dans l'estime et la fascination qu'exercent certains chefs-d'œuvre peuvent donner à penser que ceux-ci se situent au-delà des fluctuations du goût, à un niveau complexe de rapports entre le spectateur et l'œuvre, de façon, semble-t-il, objective. Qu'en est-il de cette "objectivité" ? Cette interrogation se faisant au niveau international, plusieurs historiens de l'art, dont les directeurs de deux importants musées, s'interrogent sur ce sujet et nous font part de leurs réflexions3 ». Les chefs-d'œuvre sont goûtés « de toutes les nations et de toutes les époques. » Georg Wilhelm Friedrich