Ralentissement de la croissance potentielle et hausse du chômage *
Olivier Passet, Christine Rifflart et Henri Sterdyniak
Départements des diagnostics et d’économétrie de l'OFCE

Depuis 1973, la croissance des pays industrialisés a fortement ralenti. Dans certains pays (Etats-Unis, Japon), le taux de chômage n’a pas été affecté. Au contraire, la quasi-totalité des pays européens ont connu une hausse tendancielle du chômage. Quelle est la part du ralentissement de la croissance qui s’explique par celui de la croissance potentielle ? Le taux de chômage d’équilibre a-t-il augmenté en
Europe ? Cette augmentation est-elle une cause ou une conséquence du ralentissement de la croissance potentielle ? Cet article propose une synthèse théorique et empirique des liens entre croissance potentielle et chômage dans les pays industrialisés, et plus particulièrement en Europe.
La croissance potentielle peut être définie comme le niveau maximal de production soutenable sans accélération de l’inflation. Si certains cherchent à la mesurer par des méthodes purement statistiques, seule l’approche structurelle par des fonctions de productions explicites est satisfaisante. Sa mise en œuvre par les organismes internationaux aboutit à deux conclusions fortes pour l’Europe : la faiblesse de la croissance potentielle actuelle (de 2,1 à 2,3 % l'an) et le bas niveau de l’écart de production en 1995 (– 0,3 % pour la CE, –
1,5 % pour l’OCDE, – 2,2 % pour le FMI). Mais ces évaluations sous-estiment les disponibilités tant en ce qui concerne le facteur travail, que le facteur capital et le progrès technique.
Quatre causes peuvent être évoquées pour expliquer le ralentissement de la croissance potentielle : une baisse exogène du progrès technique (qui demeure largement inexpliquée dans les études empiriques, qu’elles soient fondées sur des modèles traditionnels de croissance ou sur les divers schémas de la théorie de la croissance endogène) ; les rigidités du marché du