A l’apparition du mercantilisme, soucieux de la valeur marchande des biens, où l’expansion agricole et industrielle a bouleversé les rapports de l’homme avec la nature. Le profond respect que l’être humain avait toujours porté à la nature et dont on trouve la trace dans les Coutumiers des Provinces a été progressivement abandonné à la quête du profit, ce qui veut donc signifier que l’homme doit utiliser la nature pour son bien-être, sa vision de la nature devient utilitariste.
L’avènement de l’ère industrielle et les progrès impressionnants de la technique ont engendré la croyance que désormais les humains, seuls maîtres du monde, pouvaient tout se permettre et se devaient de « maîtriser la nature ». Cette conception a été intégrée chez l’homme qui la conduit à l’exploitation sans vergogne de la biosphère, considérée d’une manière significative comme étant l’ensemble des ressources naturelles au seul service de l’homme. Ils ne protégeaient que des éléments déterminés de la nature, comme les stocks de poissons, oiseaux ou phoques à fourrure… Uniquement en fonction de leur utilité.
C’est au cours des années 1960, au sein des sociétés les plus développées et parmi leurs classes les plus aisées que va naître la réflexion sur la protection de l’environnement, car les nuisances sont déjà largement perceptibles à cette époque et risquent de devenir insupportables à terme si elles continuent d’augmenter. Ce sont ces sociétés qui vont faire naître ce besoin d’un environnement de qualité. Les Etats, quant à eux, voulant maintenir la croissance économique ne réagiront qu’à chaud et à minima, presque toujours sous la pression de leurs opinions publiques car dans la plupart des pays du monde, l’opinion publique, réveillée par des scientifiques, a pris conscience du danger que court notre planète à cause de la multiplication désordonnée des activités humaines, aggravée par l’explosion démographique et par l’impact de technologies pas toujours maîtrisées. Les symptômes de la