La première partie de l’existence de Toussaint appartient en grande partie à la mythologie. Il serait né esclave à Saint-Domingue au début des années 1740 et non libre en Afrique car Toussaint occupait des fonctions de domestique, très certainement de cocher, une faveur qui n’était réservée qu’aux créoles[3]. On raconte, au sujet de ses origines, qu’il aurait été le fils d’un prince africain Arada (actuel Bénin). Cette rumeur circulait de son vivant. L’historien français du XXe siècle Antoine Marie Thérèse Métral rapporte qu’« en l’an X, quand la perte de Toussaint Louverture fut jurée, on lui reprocha, dans les journaux, d’être le descendant d’un roi d’Afrique (voyez les journaux de vendémiaire et de brumaire de ce temps) »[4]. Selon l’historien M. Bernard Gainot, dans son cours magistral enseigné à La Sorbonne, ce mythe d’une ascendance royale trouve peut-être son origine dans le fait que Toussaint Louverture savait lire et écrire, que cela impressionnait énormément ses congénères. Pourtant Toussaint n’a été alphabétisé que tardivement, puisqu’en 1779 il déclarait, dans un acte, ne savoir « ni signer, ni écrire »[5]. Son éducation lettrée a donc été indépendante de ses origines familiales.
Toussaint a servi comme esclave sur l’habitation Bréda, située sur le Haut du Cap au nord de l’île. Il était le protégé du gérant Bayon de Libertat, qui lui aurait accordé une « liberté de savane »; en d’autres termes, il bénéficiait de la liberté de mouvements sans l’affranchissement[3]. Selon les historiens Menier, Debine et Fouchard, son affranchissement se serait produit en 1776[6]. Mais cette date est ambiguë car basée sur un acte où il est question d’un autre affranchi : on ne sait donc pas si la date indiquée le concerne vraiment. De ce fait, s’il est certain qu’en 1776 Toussaint était totalement libre, il est probable que son affranchissement ait remonté à la fin des années 1760 ou au début des années 1770. Une fois affranchi, Toussaint a pris comme patronyme « Bréda