L'existence d'un régime communiste primitif (communauté primitive), antérieur à la constitution des classes et des États, a été affirmée, à la fin du xixe s. par divers anthropologues et historiens dont L. H. Morgan dans son ouvrage la Société archaïque (1877). Selon eux, les hommes ont très tôt été amenés à vivre et à travailler en commun en raison de l'insuffisance productive de leur outillage. À l'appui de cette thèse sont citées les pratiques communautaires de certains peuples (Indiens d'Amérique du Nord) considérées comme des survivances de cet état social primitif. Cette théorie n'a pas fait l'unanimité des spécialistes, mais a été reprise par Karl Marx et Friedrich Engels, en particulier dans l'ouvrage de ce dernier : l'Origine de la famille, de la propriété privée et de l'État (1884).

Le terme de communisme (du Latin communis – commun, universel) désigne, dans son sens théorique initial, l'idéal d'une société sans classes et d'une organisation sociale sans État ni monnaie, où la propriété privée serait abolie, au profit de la communauté des biens matériels. Plus largement, il recouvre, au sens contemporain du mot, l'ensemble des mouvances politiques ayant proclamé vouloir réaliser cette société égalitaire, y compris, sur le plan concret, les régimes communistes dictatoriaux ou totalitaires, qui se sont présentés comme « démocratiques »,« populaires » et « socialistes ». Ainsi, selon les contextes, le mot « communisme » désigne aussi bien une idéologie qu'un engagement au sein d'un parti politique, un mouvement révolutionnaire, un régime politique, ou une organisation sociale.

Si le concept de communauté des biens matériels a existé bien avant l'époque moderne, c'est au XIXe siècle que le mot « communisme » entre dans le vocabulaire du socialisme. En 1917, dans le contexte de la révolution russe, les bolcheviks, dirigés par Lénine, prennent le pouvoir lors de la Révolution d'Octobre : cet évènement change radicalement le sens du mot « communisme »,