On trouve le système d’élection dans de nombreux domaines de la société: dans certaines entreprises, associations, partis politiques… jusqu’aux délégués de classe à l’école. Du latin eligere (“choisir”), l’élection est l’opération par laquelle plusieurs individus (le collège électoral) investissent une personne d’un mandat ou d’une fonction par un vote. Elle s’est imposée progressivement dans toute la société comme l’instrument efficace de la dévolution d’un pouvoir à un représentant. L’élection s’est particulièrement imposée dans les régimes politiques en tant qu’instrument de la démocratie, à tel point qu’elle en est devenue une condition.
Selon le Vocabulaire juridique de Gérard Cornu, la démocratie est « un régime politique dans lequel le pouvoir suprême est attribué au peuple qui l’exerce lui-même ou par l’intermédiaire de ses représentants qu’il élit ». La démocratie peut être directe ou indirecte (représentative).

La démocratie directe posant le problème de sa réalisation, l’essentiel des démocraties a choisi le gouvernement représentatif pour mettre en place l’exercice du pouvoir. L’élection s’impose alors comme seul moyen démocratique de représentation: « les élections sont une condition sine qua non de la démocratie, en tant qu’elles constituent l’alternative moderne à la légitimité charismatique ou historique » (L. Fonbaustier, « Election », dans D. Alland, S. Rials, Dictionnaire de la culture juridique).
Cependant, « l’élection n’en constitue pas pour autant l’élément suffisant de la réalisation d’une démocratie ». Si les modalités de l’élection influent sur son caractère démocratique, l’élection s’éloigne principalement de la démocratie du fait de l’inévitable confiscation du pouvoir, même pendant un temps et pour une fonction définis, par les élus.