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Elton Mayo et l’école des relations humaines

Article de Marc Mousli paru en mars 2007 dans le n°256 d’Alternatives économiques. Le site d’Alternatives économiques : http://www.alternatives-economiques.fr/ offre un ensemble d’articles de qualité sur les questions économiques et sociales. S’il est un homme qui a marqué les théories du management, c’est bien Elton Mayo. Son nom est inséparable de ce qui est considéré comme le fait fondateur de la sociologie industrielle : les expériences menées dans l’usine de Hawthorne de la Western Electric Company. Il en a tiré des enseignements qui ont donné naissance au courant théorique le plus fécond et le plus controversé du vingtième siècle, en matière de management : l’école des relations humaines. Mayo n’était pas un universitaire de haut vol, mais il était brillant, charmeur, élégant, maître dans l’art d’animer un débat. C’était aussi un psychologue de talent, au diagnostic très sûr, capable d’intuitions fulgurantes et d’analyses pertinentes. Il était pourtant lui-même psychologiquement fragile. Né en 1880 à Adelaïde, en Australie, il est poussé par ses parents vers des études de médecine qu’il ne mènera jamais à bien, malgré plusieurs tentatives. Dans l’université de sa ville natale, il s’arrête en deuxième année. Envoyé en Écosse, il échoue à nouveau. Un troisième essai raté, à Londres, le marque à vie : il entretiendra un doute récurrent sur ses capacités, qui le déprimera profondément à chaque revers ou contrariété. Après ces échecs, il enchaîne les « petits boulots » : employé dans une usine de diamants en Afrique du Sud, pigiste au Pall Mall Gazette à Londres, correcteur chez un éditeur de bibles, puis finit par rentrer en Australie, où il reprend des études de psychologie et d’économie, épouse une jeune fille de bonne famille et commence une carrière de professeur à l’Université de Brisbane. Pendant quelques années, il mène de front enseignement et pratique privée de la psychologie. Pionnier de l’utilisation