"La vérité monte d’un coup d’aile jusqu’au symbole" écrivait Zola à H. Céard le 22 mars 1885 ; cette réflexion du principal théoricien du naturalisme en France est certes étonnante, voire paradoxale, mais elle permet certainement une meilleure orientation de la lecture critique de son œuvre que ne le font ses écrits théoriques, qui ont d’ailleurs contribué à ce qu’on la réduise pendant longtemps à une simple copie de la réalité. Si la contradiction existe, comme l’ont démontré certains critiques, entre les écrits de l’auteur sur le naturalisme et son œuvre romanesque, elle se manifeste même au sein de cette œuvre, où deux pôles semblent s’opposer : celui de la réalité décrite telle qu’elle se présente, le pôle mimétique, et celui de la réalité transfigurée par l’écriture, le pôle symbolique. Aussi paraît-il impossible d’analyser correctement le texte en les dissociant. Une tension entre ces deux pôles antagonistes existe indubitablement – le double titre reflète la dualité du texte et du projet d'Émile Zola, par exemple L’Assommoir ou la simple vie de Gervaise Macquart –, lire le texte en l’occultant serait le réduire. Il faut, par conséquent, pour aborder la spécificité du texte zolien une clef adéquate : cette clef prend la forme du concept de "réalisme symbolique" qui, sous forme d’oxymore, intègre cette tension fondamentale de l’œuvre et permet de rendre compte de sa dualité et de son ambiguïté.

Ce volume contient :

PREMIÈRE PARTIE
LES SYSTÈMES STRUCTURANTS

CHAPITRE I : LE SYSTÈME DES PERSONNAGES
1. Le nom
1. Symbolisme phonétique
2. Symbolisme sémantique
2. L'individu
1. L'individu-signe, la dualité et l'androgynie comme symboles
2. l'univers imaginaire des personnages, animalisation et mécanisation
3. Groupe

CHAPITRE II : LE SYSTÈME DES LIEUX
1. Un espace clos : l'habitat
1. La clôture voulue : les mauvais foyers
2. La clôture subie : les foyers asphyxiés des pauvres
2. Un espace transfiguré : le décor symbolique
1. Les labyrinthes