Le théâtre est un genre littéraire particulier qui concilie à la fois littérature et spectacle (avec des cas limites puisque certaines pièces ont été destinées à la lecture, par exemple Théâtre dans un fauteuil d'Alfred de Musset). Apparu en Grèce Antique vers le 5ème siècle. Le théâtre peut-être lu et aussi représenté sous forme de spectacle, et peu à peu des genres différents se sont imposés, la comédie et la tragédie.
La comédie consiste à vouloir plaire et instruire en utilisant le rire comme ‘arme’ pour faire passer un message. On y retrouve une intrigue (souvent amoureuse), le texte met en scène des personnages tirés la plupart du temps de la vie ordinaire; le ton est en général léger, enjoué, la fin est heureuse comme une réconciliation ou un mariage.
Alors que la tragédie consiste à vouloir plaire et toucher souvent par les sentiments (pleurs, étonnement), essentiellement on y retrouve des conflits intérieurs chez les personnages qui, eux, sont tirés de la haute bourgeoisie ; la fin est systématiquement tragique (une mort).
Ces deux genres cherchent à convaincre, convaincre une personne consiste à amener une personne à penser profondément la même chose que soi. On y arrive avec des arguments rationnels, des exemples clairs et illustrant les arguments, un registre didactique ou polémique ainsi qu’une composition claire. Le locuteur s’adresse à la raison du destinataire. La comédie et la tragédie ont beaucoup évolué pendant les 100 dernières années. Pour la comédie on est passé des farces avec la commedia dell’arte à la codification de la règle des 3 unités (1 lieu, 1intrigue, 1jour) puis aux mélanges des genres de nos jours sans contrainte et sans codification. Pour la tragédie, apparue d’abord avec des chants arrive à mettre en scène avec Sophocle ou Euripide le malheur qui arrive à de nobles personnages proposant une réflexion sur le destin de l’homme ; puis sera, tout comme la comédie, codifié pendant la période du classicisme par des contraintes